Les bébés sont très attentifs aux sons de parole dès leur plus jeune âge. Ainsi, à la naissance, ils sont capables de reconnaître la voix de leur mère et de distinguer des sons de langues étrangères. L'apprentissage de la langue maternelle passe par des étapes précises au cours desquelles le jeune enfant va déchiffrer les sons, les syllabes, la mélodie des phrases... jusqu'à pouvoir lui-même les reproduire.

De 1 à 6 mois : durant toute la première année de vie, bébé apprend les caractéristiques sonores de la langue (ou des langues) qu'il entend. Vers deux mois, il reconnaît sa langue maternelle, vraisemblablement sur la base du rythme et de l'intonation et perçoit même les sons qui n'existent pas dans sa langue. C'est aussi à cet âge que le tout-petit repère les syllabes.

De 6 à 12 mois : en s'adonnant à ses petits babillements, quelquefois dès 6 mois, parfois à plus de 10 mois, bébé est en train de conformer son appareil articulatoire à sa langue maternelle. Si bien que vers 8 mois il perd sa faculté de sentir des contrastes inexistants en français.

De 10 à 18 mois : les chercheurs ont mis à jour deux façons de babiller. Il y a les chanteurs et les parleurs. Les premiers font des sortes de phrases, mais aucune syllabe n'est clairement perceptible. Les seconds tentent de prononcer des mots, même avec quelques ratés. Chacun sa stratégie, il n'y a pas de norme en la matière. Les premiers mots (par exemple biberon, ballon) sont reconnus vers 12 mois, et la compréhension commence à se développer entre 12 et 18 mois. La production des mots démarre nettement plus tard.

A partir de 18 mois : si le babillage débute vers 8 mois, les enfants commencent à prononcer un petit ensemble de mots autour de 18 mois. Puis, de façon assez soudaine, à un âge assez variable d'un enfant à l'autre, se produit ce que l'on nomme l'"explosion lexicale" : l'enfant se met à prononcer un nombre très rapidement croissant de nouveaux mots, et même à construire des phrases. Certains tout-petits associent deux ou trois mots, comme "bébé pas là" ou "voiture papa". D'autres attendront plus tard. Vers 2 ans et demi en tout cas, le tout-petit peut faire des combinaisons à trois ou cinq mots et a envie d'apprendre de nouveaux mots. C'est pour cela qu'il pose beaucoup de questions : il ne faut pas hésiter à lui répondre.

Si l'on estime qu'un enfant connaît quelques milliers de mots vers l'âge de cinq ans (mais ne les utilise pas tous dans ses productions), cela signifie qu'il apprend, en moyenne, plusieurs mots par jour, soit une performance impressionnante.

Source: Famili